彩灯并不是照明用光源，是一种用途极普遍的装饰用光源，常用于建筑装饰，在文娱场所、商业装饰及广告中应用特别普遍。彩灯是一种辉光放电光源，主要由灯管、电极和引入线组成。彩灯的灯管是一根密封的玻璃管，管径在5~45mm,但常用的管径是6~20mm.玻璃管可以是无色的，也可以是彩色的，内壁还可以涂上荧光粉。
灯管内抽成真空后充入一种或多种氖、氩、氦等惰性气体，还可充人少量的汞。根据管玻璃的颜色、荧光粉性质和充入的气体，可得到多种不同光色的彩灯。彩灯玻璃管的两端装有铜制电极，表面经过一定的化学处置，可防止被腐蚀。

由电极引出与电源相接的导线称为引入线，恳求与玻璃具有基本相同的热收缩性能，为防止玻璃分裂，普通采用镍合金制造。当经过变压器将10~15kV高压加在彩灯两端时，管内气体被电离激起，使管内气体导通，发出彩色的辉光。

彩灯用的变压器是高漏磁的变压器，有高的开路电压，保证彩灯灯管的导通。一旦导通后，由于漏磁的存在，电压会降落，限制了灯管电流。这种变压器即使次级短路，由于漏磁增大，短路电流也仅比正常工作电流高约15%~25%.当变压器次级开路电压高于7500V时，因次级绕组普通设有中心抽头，并接地，这可以减小变压器次级在工作状态下的对地电压，因而可减小风险性。

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